Philipp Wilhelm Opel wird im Jahr 1803 geboren und lässt sich als Schlossergeselle 1835 in Rüsselsheim nieder. Zusammen mit seiner ersten Frau Katharina hat er vier Kinder, von denen die drei Brüder Adam (1837), Georg (1838) und Wilhelm (1846) am Leben bleiben. Adam Opel absolviert 1858 einen Teil seiner Mechanikerausbildung in Lüttich. Er reist ein Jahr später weiter nach Paris und arbeitet dort als Bäcker-Hilfskraft. Schließlich landet er beim Nähmaschinenhersteller Journaux & Leblond und lässt seinen Bruder Georg nachkommen. 1862 wechselt Adam Opel zur Konkurrenz. Schon bald kehrt er nach Rüsselsheim zurück und baut dort neben seiner täglichen Arbeit in der väterlichen Werkstatt seine erste Nähmaschine.

Der Vater steht den Plänen skeptisch gegenüber. Also gründet Adam seine erste bescheidene Werkstatt ohne dessen Hilfe. Sie entsteht 1862 mit der Starthilfe durch den Onkel und der Lieferung geeigneter Rohstoffe durch den immer noch in Paris weilenden Bruder Georg. Die Firma wächst nur langsam. 1866 kommt es im Rahmen der Bemühungen um ein geeintes Deutschland zum Krieg zwischen Österreich und Preußen, was den Absatz von Uniformen und damit auch von Nähmaschinen steigert. Die Fabrik wächst und gedeiht und wird ein Jahr später auf ein größeres Grundstück verlagert. 1868 heiratet er die Tochter eines Fabrikanten, die durch ihre Mitgift die Anschaffung von weiteren Produktionsmaschinen ermöglicht. Auch sonst gelingt es Sophie Marie ihre fremdsprachlichen und kaufmännischen Fähigkeiten in die Firma einzubringen. In der Folgezeit werden 5 Jungen geboren. Zur Zeit der Geburt des Automobils liefern die Opel-Werke bereits Nähmaschinen in die ganze Welt.

1886 steigt Adam Opel zusammen mit seinen 5 Söhnen in die Fahrradproduktion ein. Diese beginnt mit Hochrädern und entwickelt sich weiter zu Nieder- und Dreirädern. Parallel dazu nehmen die Söhne sehr erfolgreich an Fahrradrennen teil. Berühmt und werbewirksam ist das Bild, das alle fünf Opel-Brüder auf einem speziell für sie gefertigten Quintplet zeigt. Fritz, der mit Abstand beste von ihnen, wird auch später noch durch sportlich-waghalsige Aktionen von sich reden machen.

Mit dem Tod von Adam Opel 1895 geht die alleinige Verantwortung für den inzwischen sehr großen Fabrikkomplex an Ehefrau und Söhne über. Als 1898 der Verkauf von Opel-Fahrrädern durch zunehmende Konkurrenz einbricht, taucht der Gedanke einer Automobilproduktion auf. Zwei der Opel-Brüder, Fritz und Wilhelm, lernen Friedrich Lutzmann kennen, zu dieser Zeit nach Benz und Daimler immerhin drittgrößter Produzent von Kraftfahrzeugen in Deutschland. Dieser fertigt in der 'Anhaltischen Motorwagenfabrik' schon seit fünf Jahren Automobile und gehört mit inzwischen fast 20 Fahrzeugen pro Jahr zu den drei größten Produzenten in Deutschland vor der Jahrhunderwende. Opel kauft mit dem kleinen Betrieb von Lutzmann hauptsächlich das Know-how und stellt den Chef selbst als Entwickler für zwei Jahre ein.

Von 1901 bis 1907 liefert Opel auch Motorräder. Das sind zunächst verstärkte Fahrradrahmen mit vergleichsweise großen 3-PS-Einzylindern. Zusätzlich zur Pedalübertragung mit Kette kommt jetzt noch der Lederriemenantrieb des Motors. Mittreten ist also möglich und bisweilen auch angesagt. Später kommt noch ein Zweizylinder-Twin mit 3,5 PS hinzu.

Das Angebot an Motorwagen wird zwischen 1899 und 1902 auf 5 Typen ausgeweitet. Trotzdem ist die Zusammenarbeit der Opel-Brüder mit Friedrich Lutzmann ein Verlustgeschäft. Dem Entwickler fehlt die Fähigkeit eines Ingenieurs, neue Enwicklungen aufzunehmen und in Konstruktion und Produktion umzusetzen. Die französische Automobilproduktion ist dabei, die deutsche zu überholen. Fritz und Wilhelm Opel gewinnen Alexandre Darracq für eine Partnerschaft. Ab 1902 werden keine Lutzmann-Fahrzeuge mehr gebaut, sondern Fahrgestelle der Franzosen mit eigenen Aufbauten versehen. Darracq ist in ganz Europa aktiv, z.B. in Italien. Im ersten Jahr der Zusammenarbeit entstehen fast genauso viele Fahrzeuge wie in den ganzen Jahren vorher zusammen. Opel experimentiert heftig auch mit eigenen Motorversionen. Dabei entstehen Zweizylinder und später auch Doppelzweier. Rückwärtig betrachtet hat der Lizenzvertrag wohl hauptsächlich zur eigenen Komplettproduktion bei Opel geführt.

Ab 1906 produziert die Firma in Eigenregie. Es folgt der 'Doktorwagen' von 1909, ein Fahrzeug mit einfacher Mechanik für Selbstfahrer, der sofort die Produktionszahlen in die Höhe schnellen lässt. Auch die vielfältigen Erfolge im Motorsport spielen hier eine große Rolle. Bis zum Beginn des Ersten Weltkriegs wird die Firma zum größten Anbieter in Deutschland.

Während des Krieges waren alle Autowerke verpflichtet, ganz bestimmte Fahrzeuge herzustellen. Für Opel waren das Lkw. Nach dem Krieg geht der Erfolg bis zum Einsetzen der Weltwirtschaftskrise munter weiter. Anfang der 20er Jahre wächst der Marktanteil auf mehr als ein Drittel. Mit dem "Laubfrosch" hält die Serienfertigung auch in Deutschland Einzug. 1928 wird mit einem Raketenantrieb zum ersten Mal eine Geschwindigkeit von 238 km/h erreicht.